灯火初，州市弦歌迭起。

如瀑，勾勒出端方墙与蜿蜒青巷。

科举榜，潮涌，年才俊、官宦子弟皆挤作团，目光榜文盘旋，掂量着身命数。

苏笑尘站榜前，青长衫拂尘未染，身姿虽瘦，却带着说清的信。

他嘴角挑，低声道：“这榜文出得，只是留了处空题，既惊，又奈。”

话音未落，身旁胖年铜差点掉，正是宋子瑜。

“苏，你这嘴比榜官还。”

宋子瑜拍了拍苏笑尘，“就你，昨炷后还琢磨道‘鹤鸣题’，街坊书生都疯了——你却睡得跟猪似的，还能倒背如流。”

苏笑尘眨了眨眼，笑：“你且，鹤声与月，实则考‘离合之术’。

那些纲常名士未解得出，只当是吟风弄月呢。”

说罢，他将写的策论揉团，随掷入远处科举案头。

那团纸恰落监考官脚跟。

监考官惊，拾起，忍住朗声笑出：“宅仁厚，机谋灵透，负青衫与才名。”

围观众刹那静默，转而窃窃语，“这苏笑尘竟有如此胆气，怕是个首榜之才！”

科举监官掀帘而出，指首点苏笑尘：“你随我去见。”

宋子瑜见状，抬想拦，苏笑尘却轻拍他肩：“莫慌，来去，过场‘笑宴’点将。

州风气，有比科举还玩。”

他跟着监官穿过花灯廊，步入州府邸。

厅堂，权臣济然正与诸位士绅议论朝政局。

济然，似温雅，实则目光如鹰，落苏笑尘身略有迟疑：“你是苏家后？”

苏笑尘躬身：“家父曾于塞授书，可惜黎民未安，早谢。”

济然细细端，冷笑：“苏家余孽，因何‘鹤鸣题’？”

苏笑尘坦然道：“有道是‘鹤鸣晨曦，有则安’，敢问，若异族逼境、民生凋敝，就算举居于，难道能安枕忧？”

厅诸面变。

宋子瑜混群，举起茶盏首嚷：“说得！

但苏兄多半是饿坏脑子了，如赏他碗羊面，省得为忧身。”

场哈哈笑。

苏笑尘趁热打铁：“谢宋兄慰问，只是羊面若烟火，犹如朝堂民。”

他眼角余光扫过济然眉头蹙，知这局己破，却也埋了伏笔。

济然轻咳声，摆示意众官退。

只留苏笑尘侧，低声道：“州朝堂暗流汹涌，苏家血脉易，妨留府，随我议政。”

苏笑尘作谦恭：“承蒙厚爱，只是学究才疏，恐难堪重责。”

济然眯眼：“明有使臣至，南方锦南商邦亦有使者到访，正需才俊应对。

你可愿试？”

苏笑尘面变，头却浮澜。

父兄当年遭陷害，苏家蒙冤入寒门。

唯有奋力前行，才能洗雪旧恨。

——朝堂之事，步步为营，岂能过权臣抛来的绣球？

恰此，府门响起数声急促钟铎，堂侍从奔入，禀报：“枢密院孟长歌遣信，言边陲叛有变，案需官学才俊速解困局。”

济然望向苏笑尘，眉仍未展。

“孟长歌？”

苏笑尘低语，昔枢密使之名，如雾般缠绕脑。

他记得父兄旧案，与孟府丝万缕，今之局，未是巧合。

济然点头：“此乃权谋之局，非朝堂旧话。

苏笑尘，你敢接这局吗？”

苏笑尘卑亢：“只要能保州安稳，家仇朝仇皆可暂作后话。”

宋子瑜喊：“苏兄，若堂趣，咱们市智见！

谁能将咸鱼身，才是本事！”

苏笑尘回头，眼角挑：“明朝，我若失言，便请宋兄于市井笑宴替我把关。”

众失声哄笑，厅气氛骤然缓和。

济然负而立，眼底却藏着深意。

渐深，苏笑尘独步出府邸，青衫随风飘荡。

繁灯之，他隐隐听见远处笑宴的喧闹，还有市民唱边陲旧调。

他望向府，己觉权谋注定如雾缠绕，轻狂之未曾减弱，却己被命数推搡至生新局。

明朝，锦南使臣将至，孟长歌的也步步逼近。

苏笑尘闹市间流连，青衫踏，风未歇，步伐虽轻，头却如般澎湃。

他紧了紧衣襟，迎着灯火而去。